末の息子は、燭台の灯りのもとで、人ならぬものを見た。
　室の真ん中には、すべらかに磨き立てられた、赤い珊瑚でこしらえられた檻。
　猫でさえも這い出るのがようやっとの隙間のほどに、珊瑚と珊瑚の間を狭く作られた格子の檻。珊瑚の
枝の間にはりめぐらされたのは、五彩の糸と、連ねられた珠と、彼処にからめられた勾玉。
　ゆらゆら揺れる蝋燭の、橙色の灯りで、珊瑚の檻は形の定まらないものに見えた。
　あでやかな珊瑚の檻の中には、少女がひとり、閉じ込められていた。
　長く垂らした髪に、雪をかためたような白い肌。潤いのある大きな瞳。
　いつもと違う来訪者に驚いて声も出せぬ唇は、珊瑚の赤にも劣らぬ真紅。
「どうして、」
　閉じ込められているの、と、訊ねようとして、末の息子は、言葉を失った。
　赤い着物を着せられた少女の、腰から下に、目を奪われた。
　茶室に炉を切るように、畳に切られた四角い穴。穴の中には子供がすっかり入るほどの、大きな大きな、
水瓶がおさめられていた。身じろいだ少女の動きで水音がして、水が入っているのが知れた。
　少女は畳の縁に腰掛けて、脚を水瓶の中へ入れていた。その脚は、少女が羽織っているのと似た赤い布
が巻かれていると見えたのだが、すぐに違うと知れた。
　少女の脚は、一本しかなかった。加えて、赤い布と見えたのは少女の脚の、肌の色だった。
　揺らぐ蝋燭の灯りをきらきらと跳ね返す少女の脚には、鱗があった。鱗の一枚一枚が、まるで金糸で縁
取りしたように光っていた。
　少女の脚は、魚の尾だった。
　人魚だった。