大鍋に、色の小壜から少量の粉を鍋に振り出します。分量は、先代の灯台守からの直伝を守って、ほ
んのわずかです。明るくきらめく粉を、鍋肌にそって模様を描きながら。
　レンカが弟子入りしたばかりのころは、一色から始めました。一色が操れるようになると、二色、三
色と色を増やしていき、五色を混合出来るようになりました。灯台守は七色を操れて一人前です。しか
し五色の段階で、先代は世を去ってしまいました。
　未熟なまま灯台守を継いだレンカは、先代の覚え書きを基に六色まで混合出来る腕になりましたが、
どうしても七色で成功しないのでした。
　材料の入った鍋は竈に運ばれ、火にかけられます。竈は小山の形に煉瓦を組み、鍋底をはめられるよ
うに、天辺に穴を開けてあります。小山の側面に刳り抜いた口から薪をくべて火を熾し、鍋底に火を当
てる仕組みです。虹の灯台には調理用の竈とは別の竈があり、レンカが鍋を運んだのはもうひとつの、
通常の火を用いない竈でした。
　普通ならば薪をくべるべき口には、金色の皿が一枚、敷いてあります。金の皿から目に見えない炎が
あがり、鍋を温めるのです。
　鍋の中で渦を巻いていた七色の粉は、じんわりと温められて、融け始めます。粉の輪郭が徐々に曖昧
になり、隣の色と手をつなぎ、ふつふつと沸き立ってきます。レンカは柄の長い匙を慎重に差し入れて、
色を驚かさないように混ぜます。息をひそめて静かに混ぜていくと、手をとりあった色が融けあって、
やがて透明になるのです。
「変な匂いがしない？」
　レンカの作業を見守っていたシーリィですが、鉄錆めいた匂いがあたりに漂い始めて、鼻を動かしま
した。貘は匂いに耐えかねたのか、外に出て行ってしまっています。
　意気込んで鍋に向かっていたレンカは、緊張のあまり息を細くしていたのか、匂いに気づきませんで
した。鼻をひくつかせ、顔をしかめます。鍋の中身に焦げた様子はなく、今度こそ成功しそうなのに、
何でしょう。首をめぐらせたり、鍋の縁で焦げついていないか探し回って、レンカは、突然に叫び声を
あげました。
　既に色のおかしな煙まで昇り始めていましたが、出どころは鍋の中ではなく、竈の焚きつけ口です。
レンカが慌てて耐熱の手袋をはめて、焚きつけ口から金の皿を引っぱり出します。大急ぎで鍋を抱えて
中身を壺に捨てると、室中に水蒸気と煙が立ちこめました。
　シーリィが水蒸気と煙を窓からはたき出して振り向くと、レンカが鍋を掲げて呆然としていました。
鍋の底に豆粒大の穴が空いて、穴の向こうから壁がのぞいて見えます。
　先代どころか、先々代も、そのまた先代も使い続けてきた大鍋です。七色の混合もものにしていない
ばかりか、由緒ある鍋に穴を空けてしまって、レンカは力が抜けて、へたり込んでしまいました。